Action Comics # 589 & 590 - John Byrne

Although in the 80s Action Comics was usually a stand-alone team up title in which Superman would interact with other DC superheroes, at some point John Byrne decided to give it a little bit of continuity. Action Comics # 588 ended with a cliffhanger as Hawkman and Hawkwoman are ambushed and Superman is left stranded in space. Although the Man of Steel is one of the most powerful heroes of the DC Universe, he can only survive in outer space for a couple of hours without a spacesuit. 

In “Green on Green” (originally published in Action Comics # 589, June 1987), we find out what happens to Superman immediately after his adventure with Hawkman and Hawkwoman. With his reserves of oxygen depleted, Superman is agonizing until he is rescued by Arisia, a member of the Green Lantern Corps that finds him just in the nick of time. After recovering, the Man of Steel finds himself surrounded by Hal Jordan, at the time the most important Green Lantern of all, and a few other Green Lanterns from different planets, such as Kilowog, Salakk and Ch’p. 

Arisia & Superman

“In brightest day, in darkest night, no evil shall escape my sight. Let those who worship evil’s might beware my power… Green Lantern’s light” is the oath recited by Hal Jordan and the other Green Lanterns to charge their rings, together they have enough power to save entire planets, but they’re still happy to have someone like Superman helping them. And here, Byrne also connects the events of this story with the outcome of “And Graves Gave Up Their Dead” (Action Comics # 585). 

“Better Dying Through Chemistry” (Action Comics # 590, July 1987), however, is a return to the typical independent episode, although it will have a sequel of sorts later on. This time the guest heroes are the Metal Men, androids created by Doctor Magnus, DC’s foremost specialist in robotics. Each one of the Metal Men has the special characteristics of a specific metal such as gold, tin, platinum, mercury, iron and lead. 

Green Lantern (Hal Jordan)

This issue has an interesting reference to Crisis on Infinite Earths, and I must say when I first read it so many years ago it was the first time I was made aware of such a pivotal saga. This time, the villain is Chemo, an artificial creature with chemical powers that, in contact with Kryptonian DNA, can temporarily mimic some of Superman’s traits. Both issues were written and penciled by Byrne, inked by Dick Giordano and colored by Tom Ziuco. 

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Aunque en los 80s, Action Comics solía ser un título de team-ups independiente en el que Superman interactuaba con otros superhéroes de DC, en algún momento John Byrne decidió darle un poco de continuidad. Action Comics # 588 terminó en suspenso cuando Hawkman y Hawkwoman son emboscados y Superman queda varado en el espacio. Aunque el Hombre de Acero es uno de los héroes más poderosos del Universo DC, sólo puede sobrevivir en el espacio exterior durante un par de horas sin un traje espacial.

Green Lantern Corps

En “Verde sobre verde” (publicado originalmente en Action Comics # 589, junio de 1987), descubrimos lo que le sucede a Superman inmediatamente después de su aventura con Hawkman y Hawkwoman. Con sus reservas de oxígeno agotadas, Superman está agonizando hasta que es rescatado por Arisia, una integrante del Green Lantern Corps que lo encuentra justo a tiempo. Después de recuperarse, el Hombre de Acero se encuentra rodeado por Hal Jordan, en ese momento el Linterna Verde más importante de todos, y algunos otros Linternas Verdes de diferentes planetas, como Kilowog, Salakk y Ch'p.

Metal Men

“En el día más brillante, en la noche más oscura, ningún mal escapará a mi vista. Que aquellos que adoran el mal teman mi poder... la luz de Green Lantern” es el juramento recitado por Hal Jordan y por los otros Green Lanterns para cargar sus anillos, juntos tienen suficiente poder para salvar planetas enteros, pero igual están contentos de tener a alguien como Superman ayudándolos. Y aquí, Byrne también conecta los eventos de esta historia con el desenlace de “And Graves Gave Up Their Dead” (Action Comics #585).

“Morir mejor a través de la química” (Action Comics # 590, julio de 1987), sin embargo, es un regreso al típico episodio independiente, aunque tendrá una especie de secuela más adelante. Esta vez los héroes invitados son los Metal Men, androides creados por el Doctor Magnus, el principal especialista en robótica de DC. Cada uno de los Hombres de Metal tiene las características especiales de un metal específico como el oro, el estaño, el platino, el mercurio, el hierro y el plomo.

Chemo

Este número tiene una referencia interesante a Crisis en Tierras Infinitas, y debo decir que cuando lo leí por primera vez hace tantos años fue la primera vez que me acerqué a una saga tan fundamental. Esta vez, el villano es Chemo, una criatura artificial con poderes químicos que, en contacto con el ADN kryptoniano, puede imitar temporalmente algunos de los rasgos de Superman. Ambos números fueron escritos y dibujados a lápiz por Byrne, entintados por Dick Giordano y coloreados por Tom Ziuco.

Action Comics # 587 & 588 - John Byrne

A year ago I started reviewing Action Comics, and seems like in 2021 I only had time to write about issues 584, 585 and 586. So in case you were impatient to know what else happened in John Byrne’s second monthly title during the 80s, you’ll enjoy reading this post. Let’s start with “Cityscape” (originally published in Action Comics # 587, April 1987), a story that I read for the first time as a kid, and that I always remember fondly. Even the cover, with the melodramatic lines by Etrigan (“you must die, so that millions may live”), is quite striking.

When I first read this story, I had no idea who the Demon Etrigan was. And turns out that, like many other Jack Kirby creations, the Demon had always been one of Byrne’s favorite characters (he’d include the Demon a decade later in his Wonder Woman run, and in the 2000s, he’d write an entire, although short-lived, Demon series). The story begins with Jason Blood (the human form of the Demon) and his friends in an antique store, where they find a peculiar artifact that once it’s opened, it has catastrophic consequences. 

Gotham City, 1987

When the situation is getting out of control, Superman happens to be flying over Gotham City, and intervenes. It’s in that moment that Etrigan fights against the Man of Steel with all his power. Surely, you might think that Superman is invincible, but it was during Byrne’s run that it was clearly stablished that, in addition to kryptonite, the world’s greatest superhero was also vulnerable to magic, and since Demon comes from hell and has magic-based powers, he proves to be a worthy rival. In the end, however, the two of them come to an understanding and it’s decided that nothing can be done in the present, and that the only solution is to send Superman back in time. 

The Demon Etrigan versus Superman

In one of Byrne’s most inspired pages, we see Superman in the middle ages, and while interacting with two men that are picking up dead bodies, they come to the conclusion that this stranger must be “A king, I’ll warrant. Who else could walk abroad with robes untouched by filth”. Indeed, the past that Byrne portrays here isn’t romantic or idealized in any way, people are dying of the plague and those who aren’t live in misery. Visually, this is also a delightful page, with details about how Superman wears his cape to cover his emblem, to avoid unnecessary attention. 

England, 1162

In the end, Superman and the Demon Etrigan fight against Morgan Le Fey, and by destroying her magic spell they save the future (of course, Morgan Le Fey will show up again years later, when Byrne wrote Wonder Woman and The Demon). The last page of this comic is the same as the first one, we’re in modern day Gotham City, except this time Jason Blood’s friends find that the artifact is empty. The threat has been averted. 

In “All Wars Must End” (Action Comics # 588, April 1987) we have John Byrne as writer and penciller, Dick Giordano as inker, Michelle Wolfman as colorist (instead of Tom Ziuco who colored issue # 587 and the previous ones too). Once again, I’ll start with Byrne’s iconic cover, in which Superman flies flanked by Hawkman and Hawkwoman, an elegant composition, full of visual strength, and even the limited color palette adds power to it. 

Gotham City, 1987

When I first read this comic, it was translated into Spanish by Ediciones Zinco. What I remember the most is that this was probably the first time I saw Hawkman and Hawkwoman as main characters in a story, although I had heard about them, or seen them in isolated panels here and there. As a couple of renegades from the planet Thanagar, there was certainly something interested about this winged heroes that, although not nearly as powerful as Superman, still had some very unique abilities and powers. 

Here, Hawkman and Hawkwoman are attempting to prevent an attack by the Thanagarian fleet, which is already in our solar system. Of course, it’s thanks to Superman that they now have a good advantage in a battle that would have been hopeless otherwise. Very quickly, Hawkman and Hawkwoman come up with a plan to deal with the Thanagarian ships (destroying them isn’t an option, since it would take a really long time to accomplish that, even with Superman’s help).

This is also the first time Byrne reminds us that even if Superman is extremely powerful, he still has some limitations, so he can’t fly faster than spaceships that came from a different galaxy, and he can’t survive for more than a couple of hours in outer space without a spacesuit. This is especially interesting since the issue ends in a cliffhanger, as Superman is left stranded in space while Hawkman and Hawkwoman are uncontrollably flying into the sun. 

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Hace un año comencé a reseñar Action Comics, y parece que en el 2021 sólo tuve tiempo para escribir sobre los números 584, 585 y 586. Entonces, en caso de que estuvierais impacientes por saber qué más sucedió en el segundo título mensual de John Byrne durante los 80s, disfrutaréis leyendo este post. Comencemos con “Paisaje urbano” (publicado originalmente en Action Comics # 587, abril de 1987), una historia que leí por primera vez cuando era niño y que siempre recuerdo con cariño. Incluso la portada, con las líneas melodramáticas de Etrigan ("debes morir, para que millones puedan vivir"), es bastante llamativa.

Cuando leí esta historia por primera vez, no tenía idea de quién era el Demonio Etrigan. Y resulta que, como muchas otras creaciones de Jack Kirby, el Demonio siempre había sido uno de los personajes favoritos de Byrne (él incluiría al Demonio una década más tarde en su etapa en Wonder Woman, y en la década de los 2000, escribiría una completa, aunque efímera, serie sobre Demon). La historia comienza con Jason Blood (la forma humana del Demonio) y sus amigos en una tienda de antigüedades, donde encuentran un peculiar artefacto que una vez abierto tiene consecuencias catastróficas.

Midway City

Cuando la situación se sale de control, Superman está volando sobre Gotham City e interviene. Es en ese momento que Etrigan lucha contra el Hombre de Acero con todo su poder. Seguramente, podrías pensar que Superman es invencible, pero fue durante la etapa de Byrne que quedó claramente establecido que, además de la kryptonita, el superhéroe más grande del mundo también era vulnerable a la magia, y dado que Demon viene del infierno y tiene poderes basados en la magia, demuestra ser un digno rival. Al final, sin embargo, los dos llegan a un entendimiento y se decide que no se puede hacer nada en el presente, y que la única solución es enviar a Superman atrás en el tiempo.

En una de las páginas más inspiradas de Byrne, vemos a Superman en la Edad Media, y mientras interactúa con dos hombres que están recogiendo cadáveres, ellos llegan a la conclusión de que este extraño debe ser “Un rey, lo garantizo. ¿Quién más podría caminar por estos lares con túnicas no tocadas por la suciedad?". De hecho, el pasado que retrata Byrne aquí no es romántico ni idealizado de ninguna manera, la gente se está muriendo de la peste y los que no mueren, viven en la miseria. Visualmente, esta también es una página encantadora, con detalles sobre cómo Superman usa su capa para cubrir su emblema, para evitar atención innecesaria.

Superman, Hawkman & Hawkwoman

Al final, Superman y el Demonio Etrigan luchan contra Morgana Le Fey, y al destruir su hechizo mágico salvan el futuro (por supuesto, Morgana Le Fey volverá a aparecer años después, cuando Byrne escribió Wonder Woman and The Demon). La última página de este cómic es la misma que la primera, estamos en la Gotham City moderna, excepto que esta vez los amigos de Jason Blood descubren que el artefacto está vacío. La amenaza ha sido evitada.

En “Todas las guerras deben terminar” (Action Comics # 588, abril de 1987) tenemos a John Byrne como escritor y dibujante a lápiz, a Dick Giordano como entintador, a Michelle Wolfman como colorista (en lugar de Tom Ziuco que coloreó el número 587 y los anteriores también). Una vez más, comenzaré con la icónica portada de Byrne, en la que Superman vuela flanqueado por Hawkman y Hawkwoman, una composición elegante, llena de fuerza visual, e incluso la limitada paleta de colores le agrega potencia.

Cuando leí este cómic por primera vez, fue traducido al español por Ediciones Zinco. Lo que más recuerdo es que esta fue probablemente la primera vez que vi a Hawkman y Hawkwoman como personajes principales de una historia, aunque había oído hablar de ellos o los había visto en viñetas aisladas por aquí y por allá. Al ser un par de renegados del planeta Thanagar, ciertamente había algo interesante en estos héroes alados que, aunque no tan poderosos como Superman, igual tenían algunas habilidades y poderes únicos.

before the battle / antes de la batalla

Aquí, Hawkman y Hawkwoman intentan evitar un ataque de la flota Thanagariana, que ya se encuentra en nuestro sistema solar. Por supuesto, es gracias a Superman que ahora tienen una buena ventaja en una batalla que, de lo contrario, habría sido fútil. Muy rápidamente, Hawkman y Hawkwoman idean un plan para lidiar con las naves de Thanagar (destruirlas no es una opción, ya que llevaría mucho tiempo lograrlo, incluso con la ayuda de Superman).

Esta es también la primera vez que Byrne nos recuerda que incluso si Superman es extremadamente poderoso, todavía tiene algunas limitaciones, por lo que no puede volar más rápido que las naves espaciales que provienen de una galaxia diferente y no puede sobrevivir por más de un par de horas en el espacio exterior sin un traje espacial. Esto es especialmente interesante ya que el número termina en suspenso, y es que que Superman queda varado en el espacio mientras Hawkman y Hawkwoman vuelan sin control hacia el sol.

Action Comics # 584 & 585 - John Byrne

After the biweekly miniseries The Man of Steel, DC Comics decided to relaunch Superman with a brand-new number one, which would become the flagship title. The second title in terms of importance was Action Comics, and the third one would be The Adventures of Superman. In order to differentiate the flagship title from the other two, it was decided that Action Comics would work as a team-up title, allowing Superman to interact with other DC superheroes.

John Byrne

“Squatter” (originally published in Action Comics # 584, January 1987) begins in a very unexpected way. The Man of Steel is destroying buildings in Metropolis and laughing hysterically, almost as if he were intoxicated with his own superpower. Of course, the main conflict had already been announced in Byrne’s impressive cover, in which we see the New Teen Titans defeated at the hands of Superman. As usual, Byrne excels at the composition and arrangement of powerful visual elements in this cover, there is nothing out of place here and there is nothing unnecessary either, Superman’s laughter is almost evil, the destruction is there, the 3 Titans are there, and in a corner there is man on crutches who looks at the battlefield with the determination that only a hero could have.

As I mentioned last month, when I first read this story I only had access to the first pages, since Ediciones Zinco used to fraction stories so that they could publish 32 pages of content. So for at least a couple of years I waited for the outcome of this tale. And when I finally read the whole thing I loved it. Sure, some readers might say the ending was a bit corny but I think it was more than ideal for a character like Superman, a character that represents the best in us and the eternal hope in the kindness of other people. At its core, this is a story about accepting our limitations and hating and blaming the world, or taking massive action and transform our lives despite of what we perceive as limitations. I cannot think of a greater inspirational message, and even if I can’t quite envision Batman as the protagonist of this kind of story, once again I must say it’s perfect for Superman. And it’s because of comics like this that I and everyone else can say that Byrne really got Superman, he got it in a way that very few writers have ever come close to. 

Beast Boy & Wonder Girl

Byrne also makes sure that the New Teen Titans are just as captivating as Superman. He presents a brave and perseverant Cyborg (and he even includes references to Cyborg’s Promethean armor, it’s just one line but Byrne makes it sound like the most amazing thing ever and suddenly you feel like you must read all Titans comics and, guess what?, when you do, the Promethean armor is just some bland and uninteresting concept). Wonder Girl is also a strong and very feminist woman, and the only one able to fight hand to hand against Superman. Garfield Logan (AKA Beast Boy) is the fun-loving young guy who always plays pranks on his friends, and once again Byrne captures his personality 100%. Of course, the unsung hero of this battle, and one that does not appear in the cover, is the mute Jericho, whose ability to control other people’s bodies proves to be of the outmost importance. 

“And Graves Give Up Their Dead” (Action Comics # 585, January 1987) is another story that I read for the first time in parts, and yet holds up wonderfully even if split in half. That’s another proof of Byrne’s strengths as a writer, the fact that every 7 or 8 pages there will be a big cliffhanger, a skill that seems almost lost to the new generation of writers. The artistic team is the same as in the previous issue, John Byrne writes and pencils, Dick Giordano inks and Tom Ziuco colors it all.  

Cyborg

Here we get to see another extraordinary DC character, the Phantom Stranger; as enigmatic as he is powerful, the Phantom Stranger only makes himself present in moments of great danger. In this occasion, he combines his mystical powers with Superman’s abilities in order to defeat a supernatural creature that feeds off emotional pain. “I grew up reading comics”, affirms John Byrne. And so did I. Rereading Byrne’s Superman I’m constantly reminded of why I love comics so much. This is the good stuff. 

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Después de la miniserie quincenal The Man of Steel, DC Comics decidió relanzar a Superman con un nuevo número uno, que se convertiría en el título insignia. El segundo título en términos de importancia fue Action Comics, y el tercero sería The Adventures of Superman. Para diferenciar el título insignia de los otros dos, se decidió que Action Comics funcionaría como un título con personajes invitados, lo que le permitiría a Superman interactuar con otros superhéroes de DC.

John Byrne

“Intruso” (publicado originalmente en Action Comics # 584, enero de 1987) comienza de una manera muy inesperada. El Hombre de Acero está destruyendo edificios en Metrópolis y riendo histéricamente, casi como si estuviera intoxicado con su propio superpoder. Eso sí, el conflicto principal ya había sido anunciado en la impresionante portada de Byrne, en la que vemos a los Nuevos Jóvenes Titanes derrotados a manos de Superman. Como de costumbre, Byrne sobresale en la composición y disposición de poderosos elementos visuales en esta portada, no hay nada fuera de lugar aquí y tampoco hay nada innecesario, la risa de Superman es casi malévola, la destrucción está ahí, los 3 Titanes están ahí, y en un rincón hay un hombre con muletas que mira el campo de batalla con la determinación que sólo un héroe podría tener.

Phantom Stranger

Como mencioné el mes pasado, cuando leí por primera vez esta historia sólo tuve acceso a las primeras páginas, ya que Ediciones Zinco solía fraccionar las historias para poder así publicar 32 páginas de contenido. Por ello, durante al menos un par de años esperé a leer el desenlace de esta historia. Y cuando finalmente leí todo, me encantó. Claro, algunos lectores podrían decir que el final fue un poco cursi, pero creo que es más que ideal para un personaje como Superman, un personaje que representa lo mejor de nosotros y la eterna esperanza en la bondad de otras personas. En esencia, esta es una historia sobre cómo aceptar nuestras limitaciones y odiar y culpar al mundo, o emprender acciones significaticas y transformar nuestras vidas a pesar de lo que percibimos como limitaciones. No puedo pensar en un mensaje inspirador más grande, e incluso si no puedo imaginar a Batman como el protagonista de este tipo de historia, una vez más debo decir que encaja perfectamente con Superman. Y es por cómics como este que yo y todos los demás podemos decir que Byrne realmente entendía a Superman, y lo entendía de una forma a la que muy pocos escritores se han acercado.

Byrne también se asegura de que los Nuevos Jóvenes Titanes sean tan cautivadores como Superman. Presenta a un Cyborg valiente y perseverante (e incluso incluye referencias a la armadura de Prometeo de Cyborg, es sólo una línea, pero Byrne hace que suene como la cosa más increíble de la historia y de repente sientes que debes leer todos los cómics de los Titanes y, ¿adivinen qué? al leerlos, la armadura de Prometeo es sólo un concepto insulso y poco interesante). Wonder Girl también es una mujer fuerte y muy feminista, y la única capaz de luchar mano a mano contra Superman. Garfield Logan (también conocido como Beast Boy) es el joven amante de la diversión que siempre le hace bromas a sus amigos y, una vez más, Byrne captura su personalidad al 100%. Por supuesto, el héroe anónimo de esta batalla, y uno que no aparece en la portada, es el mudo Jericho, cuya capacidad para controlar los cuerpos de otras personas resulta de suma importancia.

Superman & Phantom Stranger

“And Graves Gave Up Their Dead” (Action Comics # 585, enero de 1987) es otra historia que leí por primera vez en partes y, sin embargo, funciona maravillosamente incluso si se divide por la mitad. Esa es otra prueba de las fortalezas de Byrne como escritor, el hecho de que cada 7 u 8 páginas hay un momento de gran suspenso, una habilidad que parece casi perdida para las nuevas generaciones de escritores. El equipo artístico es el mismo que en el número anterior, John Byrne escribe y dibuja a lápiz, las tintas son de Dick Giordano y los de colores Tom Ziuco.

Aquí podemos ver a otro personaje extraordinario de DC, Phantom Stranger; tan enigmático como poderoso, Phantom Stranger sólo se hace presente en momentos de gran peligro. En esta ocasión, combina sus poderes místicos con las habilidades de Superman para derrotar a una criatura sobrenatural que se alimenta del dolor emocional. “Crecí leyendo cómics”, afirma John Byrne. Y yo también. Releyendo el Superman de Byrne Siempre recuerdo por qué amo tanto los cómics. Estos sí que son buenos.

Justice League: The Gray Man - Keith Giffen, J.M. DeMatteis and Kevin Maguire

For many years, I had a very peculiar relationship with the Justice League. I used to buy a lot of comics translated into Spanish and published by Ediciones Zinco, and no matter how hard I tried to get issues of the Justice League, it was viratually impossible to find them. I guess that proves how incredibly successful the title was, it completely sold out in Spain, and at the time, of course, there was no such thing as second printings. 

Fortunately for me, now I have something even better than second printings: the Justice League International Omnibus vol. 1, which includes the first years of the magnificent run by Keith Giffen, J.M. DeMatteis and Kevin Maguire. It’s quite a strange feeling, for me, to read these comic books that were unanimously celebrated in the letter pages of old Zinco publications. It’s like meeting someone after having heard so many good things about them, only to find them even more charming in person. 

In “Winning Hand” (originally published in Justice League # 4, August 1987), the Justice League is very concerned about the intervention of Maxwell Lord, who has added Doctor Light and Booster Gold as new members of the superhero team, without consulting anyone. “You’ll see that the ends justify the means”, affirms Lord, and in the end he gets what he wants: the reckless and ambitious Booster Gold is accepted into the ranks of the Justice League.

Maxwell Lord

“Gray Life, Gray Dreams” (Justice League # 5, September 1987) is an extraordinary issue in which the narrator is the Gray Man, an immortal man who was been tasked by the Lords of Order “to collect left-over dream essence from the dead”. As a consequence, he can never sleep, nor dream, and he has lost the ability to identify colors, so everything is gray to him. But he has found the way to harness all that dream essence into power enough to rival Dr. Fate, the champion of the Lords of Order. The Gray Man was a fascinating enemy, but I think one of Giffen and DeMatteis greatest achievement is balancing the cosmic threats with the inner conflicts of a group of superheroes that weren’t friends and certainly didn’t feel comfortable with each other: “The characters seemed three-dimensional and real and there was a sly humor playing counterpoint to the superhero action”, explains DeMatteis in his foreword. And that’s true. And one of the best examples is the altercation between Guy Gardner and Batman, in which the Green Lantern is knocked out by the Dark Knight. Just one punch is enough to defeat the holder of the galaxy’s most powerful weapon, the ring of power, but that punch also causes some colleagues to laugh while others question Batman’s leadership skills.

The Gray Man

In “Massacre in Gray” (Justice League # 6, October 1987), the Justice League (everyone except Guy Gardner who is left unconscious at the headquarters), aided by the Creeper, must fight against the Gray Man in Vermont. The confrontation requires careful planning and a risky strategy, and eventually the League is able to provide enough distractions so that Dr. Fate can play an ace up his sleeve. 

Batman versus Guy Gardner

In these 3 issues, Kevin Maguire and Al Gordon prove to be one of the best artistic teams of the late 80s: “Kevin, Master of the Expressive Face, the Gesture That Speaks Volumes, was in no small part responsible for our League’s instant popularity. He set the tone for all the artists to follow, basically inventing a new visual language for character acting on the comic book page. And keep in mind that Justice League was his first published work”, says DeMatteis, and he’s completely right. 

Finally, “Germ Warfare” (Justice League Annual # 1, 1987) is a dramatic story, full of suspense and nuanced characterization. It certainly is different in tone to what the League was becoming, and that reminds me that, as Keith Giffen explains in his afterword, “we never meant to be funny. Not deliberately. It just… happened”. In “Germ Warfare”, a mysterious plague spreads over the world, whoever comes in contact with this infection, immediately loses his personality and his free will, turning into a zombie of sorts, and when one by one all the Leaguers fall, Martian Manhunter must defeat this evil entity, using his Martian physiology and the helmet of Dr. Fate. This is an example of great superhero writing, but the best was yet to come. By the way, the penciler of the annual is Bill Willingham, decades before he became famous as the creator of Fables (here he is inked by Dennis Janke, P. Craig Russell, Bill Wray, Robert Campanella, Bruce Patterson & Dick Giordano).
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Durante muchos años, tuve una relación muy peculiar con la Liga de la Justicia. Solía comprar los cómics traducidos al español y publicados por Ediciones Zinco, y no importaba lo mucho que intentaba obtener los ejemplares de la Liga de la Justicia, era prácticamente imposible encontrarlos. Supongo que eso demuestra cuán increíblemente exitoso fue el título, se agotó por completo en España, y en ese momento, por supuesto, no existían las segundas impresiones.

The Creeper

Afortunadamente para mí, ahora tengo algo incluso mejor que las segundas impresiones: Justice League International Omnibus vol. 1, que incluye los primeros años de la magnífica etapa de Keith Giffen, J.M. DeMatteis y Kevin Maguire. Para mí, es una sensación bastante extraña leer estos cómics que se celebraron unánimemente en las secciones de cartas de las antiguas publicaciones de Zinco. Es como conocer a una persona después de haber escuchado tantas cosas buenas sobre ella, sólo para encontrarla aún más encantadora en persona.

Stone Ridge

En “Mano ganadora” (originalmente publicado en Justice League # 4, agosto de 1987), Justice League está muy preocupado por la intervención de Maxwell Lord, quien ha agregado a Doctor Light y a Booster Gold como nuevos miembros del equipo de superhéroes, sin consultar a nadie . “Verás que los fines justifican los medios”, afirma Lord, y al final obtiene lo que quiere: el imprudente y ambicioso Booster Gold es aceptado en las filas de la Liga de la Justicia.

Dr. Fate versus The Gray Man

“Vida gris, sueños grises” (Justice League # 5, setiembre de 1987) es un número extraordinario en el que el narrador es el Hombre Gris, un hombre inmortal al que los Señores del Orden le encomendaron “recolectar la esencia de los sueños de los muertos”. Como consecuencia, él nunca puede dormir, ni soñar, y ha perdido la capacidad de identificar colores, por lo que todo es gris para él. Pero ha encontrado el modo de convertir toda esa esencia de los sueños en poder suficiente para rivalizar con el Dr. Fate, el campeón de los Señores del Orden. El Hombre Gris era un enemigo fascinante, pero creo que uno de los mayores logros de Giffen y DeMatteis es equilibrar las amenazas cósmicas con los conflictos internos de un grupo de superhéroes que no eran amigos entre sí y ciertamente no se sentían cómodos el uno con el otro: “Los personajes parecían tridimensionales y reales, y había un humor astuto que hacía contrapunto a la acción superheroica”, explica DeMatteis en su prólogo. Y eso es verdad, uno de los mejores ejemplos es el altercado entre Guy Gardner y Batman, en el que Green Lantern es noqueado por el Caballero Oscuro. Un sólo golpe es suficiente para derrotar al poseedor del arma más poderosa de la galaxia, el anillo de poder, pero ese golpe también hace que algunos colegas se rían mientras otros cuestionan las habilidades de liderazgo de Batman.

Justice League

En “Masacre en gris” (Justice League # 6, octubre de 1987), la Liga de la Justicia (todos menos Guy Gardner que queda inconsciente en el cuartel general), ayudados por el Creeper, deben luchar contra el Hombre Gris en Vermont. La confrontación requiere una planificación cuidadosa y una estrategia arriesgada, y eventualmente la Liga puede proporcionar suficientes distracciones para que el Dr. Fate pueda jugarse el as en la manga. 

En estos 3 números, Kevin Maguire y Al Gordon demuestran ser uno de los mejores equipos artísticos de finales de los 80s: “Kevin, maestro de la cara expresiva, el gesto que habla volúmenes, fue en gran parte responsable de la popularidad instantánea de nuestra liga. Estableció el tono para todos los artistas a seguir, básicamente inventando un nuevo lenguaje visual para el personaje que actúa en la página del cómic. Y tened en cuenta que Justice League fue su primera obra publicada”, dice DeMatteis, y tiene toda la razón.

Martian Manhunter

Finalmente, “Guerra de gérmenes” (Justice League Annual # 1, 1987) es una historia dramática, llena de suspenso y caracterización bien lograda. Ciertamente tiene un tono diferente al de la Liga habitual, y eso me recuerda que, como explica Keith Giffen en su epílogo, “nunca quisimos ser graciosos. No deliberadamente. Simplemente… así sucedió”. En “Guerra de gérmenes”, una misteriosa plaga se extiende por el mundo, quienquiera que entre en contacto con esta infección, pierde inmediatamente su personalidad y su libre albedrío, convirtiéndose en una especie de zombi, y cuando uno por uno caen todos los miembros de la Liga, Martian Manhunter debe derrotar a esta entidad maligna, utilizando su fisiología marciana y el casco del Dr. Fate. Este es un ejemplo de un gran guión en un relato de superhéroes, pero lo mejor estaba por venir. Por cierto, el dibujante a lápiz del anual es Bill Willingham, décadas antes de hacerse famoso como el creador de Fables (aquí está entintado por Dennis Janke, P. Craig Russell, Bill Wray, Robert Campanella, Bruce Patterson y Dick Giordano).

The Man of Steel - John Byrne

Comic books appear in our lives exactly at the right time, when we need them the most. I didn’t become a serious reader until I run into an issue of Byrne’s Superman. I had been reading comics for a long time but it was thanks to Byrne that I suddenly experienced a sense of urgency. Comics stopped being a simple distraction and became an obsession that would only be strengthened in subsequent years.

I remember I was familiar with the Pre-Crisis Superman, as I had checked out a few old stories from the late 70s, but I found them perhaps too tamed for my tastes, too clean-cut and simplistic. I had to wait until the mid-90s, to read Byrne’s Superman for the first time, long after he had left the title and even DC Comics. 

The 80s were a magical decade for DC Comics. Alan Moore was writing Swamp Thing and Watchmen, and revolutionizing the industry, and at the same time Frank Miller was writing The Dark Knight Returns and Batman: Year One, two seminal takes on the caped crusader that are still ranked amongst the very best Batman stories of all times. After Crisis on Infinite Earths, DC had embarked on a very interesting project: revitalizing their properties, thus reinvigorating heroes that had been languishing both creatively and economically.

The man in charge of resurrecting the Superman franchise was one of America’s most legendary and respected creators from that era: John ‘Big’ Byrne. Editor Dick Giordano had very clear goals: “to return Superman to his rightful place in the universe”, to make him again one of the most recognizable heroes in the world, to reestablish this iconic character so that it would continue influencing entire generations of readers. As Byrne himself explains in the epilogue “DC Comics has hired me to guide the reshaping of the Superman Legend […] To try to make Superman of today as exciting in his own right as was that primal Superman of yesterday […] And who knows, maybe in thirty years or so someone will sit down at a word processor and write about how Superman began with a miniseries called The Man of Steel, which was an introduction to a world of wonder and fascination that lasted a lifetime. And maybe that someone will be you”. And it’s an honor for me to write about it now, 30 years after Man of Steel was released; this is the only Superman I’ve cared about it and the only one that still reminds me how exciting and amazing comics can be. 

Jor-El & Lara

Published biweekly between July and September 1986, Man of Steel was a miniseries that redefined Superman. It was a passion project for Byrne, and it shows. A fan of the character since childhood, the British-Canadian author wrote and illustrated some of the best stories of his career in the pages of Superman. And that effort paid off: Man of Steel # 1 was a huge success, in fact, it was the highest selling comic book of 1986, as well as one of the most popular first issues ever printed. Byrne’s bold new reinterpretation of the world’s greatest superhero took everyone by surprise, so it’s no wonder that even today fans still talk about this comic. Sure, there were many debates, especially back in the day, as some readers thought the changes introduced by Byrne were too radical. Byrne actually streamlined the character, with a “back to the basics” approach. He eliminated all the redundant and superfluous baggage that had been cluttering the pages of the comic for years. Byrne decided that Superman would be the sole survivor of Krypton; and he wasn’t a god, he was a man, and despite his superpowers, Byrne found the way to humanize Superman like no other writer before him. 

“From Out the Green Dawn” (Man of Steel # 1), retells the origin of Superman. The planet Krypton was a metaphor for sterility. And amidst an emotionless and decadent society, Kal-El is born, son of Jor-El and Lara; he is sent to Earth in a spaceship, moments before the core of the planet explodes, thus annihilating all the Kryptonian race. Raised by Jonathan and Martha Kent, a couple of farmers from Kansas, the young Clark Kent spends his childhood and adolescence in Smallville, until he decides to leave the small town and travel around the world. In his first “official” appearance, Superman has no superhero costume, and it’s Lois Lane, a famous reporter from the Daily Planet, who bestows upon him the sobriquet of “Superman”. For 21 pages, Byrne focuses on the man, and we don’t get to see Superman until the very last page.

Superman flying above the Kent farm / Superman sobrevolando la granja de los Kent

“I should never use my special abilities to make myself better than other people -- to make other people feel useless”, explains Superman. And that sentence is the essence of America’s first superhero. He is noble, and although other writers have failed at communicating this idea, Byrne nails it. Superman is the embodiment of an ideal, and perhaps his greatest strength is his ability to not be corrupted by power. 

Lois Lane

Byrne rebuilds Superman’s supporting cast from the ground up. And thus Lois Lane is the true protagonist of “The Story of the Century!” (Man of Steel # 2), a fast-paced adventure in which Lois literally hunts down Superman to get an interview… to no avail, as Clark Kent is the one who comes up with the definitive article on the Man of Steel. “One Night in Gotham City” (Man of Steel # 3) is a reexamination of the relationship between Superman and Batman. After Miller’s Dark Knight Returns it was obvious that the days of friendship between these two heroes were over. And so their first encounter is an open confrontation, and if it doesn’t turn into a fight it’s because Batman outsmarts Superman. Byrne explores the rivalry between two characters that are as day and night, each one a reflection of their particular cities: the bright Metropolis and the dark Gotham City.

In “Enemy Mine” (Man of Steel # 4) we get to know the new Lex Luthor. No longer a mad scientist, Luthor is the epitome of greed, ambition and cruelty. Of course, now he is a businessman, the second or third richest man in the world. He owns Metropolis, and the entire economy of the city depends on him. So the arrival of Superman affects his ego. No longer deemed as the most powerful man in the city, Luthor tries to bribe Superman and insists on hiring him as one of his employees, offering him vast amounts of money. Superman, of course, rejects Luthor’s offers. And when Luthor steps out of line, the Man of Steel arrests him. Luthor cannot deal with such a humiliation, and immediately after being rescued by his lawyers, he starts planning Superman’s downfall. One of Luthor’s first plans is the creation of a clone, which takes place in “The Mirror, Crack’d” (Man of Steel # 5). Luthor’s technology is unable to clone Superman’s alien body, and the result is a deformed version of the hero: Bizarro. 

Lois Lane & Jimmy Olsen

 “The Haunting” (Man of Steel # 6) is one of my favorite chapters. Clark Kent spends a weekend in Smallville and is forced to confront his alien heritage; at the same time, he also has a revealing conversation with Lana Lang, his high school girlfriend. Once again, Byrne emphasizes the elements that make Superman a more relatable character. The Man of Steel struggles with his Kryptonian past and his human present, with the possibility of love and his responsibilities with the world. 

Obviously, I could talk at length about all the things that I love about this miniseries, but then this would be a never-ending post. However, I do want to express my admiration for Byrne’s art. In the 80s, after his critically-acclaimed runs in X-Men and Fantastic Four, Byrne was one of the most prominent creators in the American industry. In Superman, Byrne was clearly at the top of his game; years of experience converge in these pages, and his talent shines in each one of them. So I’ve had a particularly difficult time choosing which pages I should post here. In the end I’ve kept the dramatic sequence of Jor-El and Lara saying goodbye to their only son (Byrne’s extraordinary designs remain just as fresh even decades later); Superman’s first flight in costume is also a remarkable and unforgettable splash page; Lois Lane talking to the reader (and Perry White) while Superman flies off in the background is a magnificent example of Byrne’s visual creativity (even the details are revealing: note Calvin Klein’s underwear ad that establishes a semantic correlation with Superman’s famous red trunks). In order to portray Batman, Byrne chose different perspectives and innovative compositions that really made his pages stand out; spot-on facial expressions add depth to Luthor’s scene, while the fight with Bizarro is very dynamic. Byrne wrote and penciled this miniseries, Dick Giordano inked it and Tom Ziuco colored it. Together, they gave us the ultimate version of the Man of Steel.
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Los cómics aparecen en nuestras vidas exactamente en el momento adecuado, cuando más los necesitamos. Me convertí en un lector empedernido gracias a un ejemplar del Superman de Byrne. Había estado leyendo cómics desde hacía mucho tiempo, pero fue gracias a Byrne que de pronto experimenté una sensación de urgencia. Los comics dejaron de ser una simple distracción y se transformaron en una obsesión que sería reforzada en años subsiguientes.

Batman

Recuerdo que estaba familiarizado con el Superman Pre-Crisis, y había ojeado algunas historias de fines de los 70s, pero me parecieron muy edulcoradas para mi gusto, demasiado ingenuas y simplonas. Tuve que esperar hasta mediados de los 90s para leer el Superman de Byrne, por primera vez, mucho después de que él abandonara el título e incluso a DC Comics.

Superman & Batman

Los 80s fueron una década mágica para DC Comics. Alan Moore estaba escribiendo “Swamp Thing” y “Watchmen”, y revolucionando la industria, al mismo tiempo Frank Miller escribía “The Dark Knight Returns” y “Batman: Año Uno”, dos influyentes sagas que todavía son consideradas entre las mejores historias de Batman de todos los tiempos. Después de las “Crisis en Tierras Infinitas”, DC se había embarcado en un proyecto muy interesante: revitalizar sus propiedades, revigorizando a héroes que habían estado languideciendo tanto creativa como económicamente.

El hombre a cargo de la resurrección de la franquicia de Superman fue uno de los creadores más legendarios y respetados de Estados Unidos en aquella época: John 'Big' Byrne. El editor Dick Giordano tenía objetivos muy claros: “devolver a Superman a su legítimo lugar en el universo”, lograr que fuese una vez más uno de los héroes más reconocidos del mundo, restablecer a este icónico personaje de modo que siguiese influenciando a generaciones enteras de lectores. Como el propio Byrne explica en el epílogo “DC Comics me ha contratado para guiar la reforma de la Leyenda de Superman [...] Para tratar de hacer al Superman de hoy tan emocionante, por derecho propio, como lo fue ese Superman primigenio del ayer [...] ¿Y quién sabe , tal vez en treinta años, más o menos, alguien se sentará en un procesador de texto y escribirá acerca de cómo Superman comenzó con una miniserie llamada “El Hombre de Acero”, que fue la introducción a un mundo de asombro y fascinación que duró toda una vida. Y tal vez ese alguien seas tú”. Y es un honor para mí ser el que escribe ahora sobre “Man of Steel”, 30 años después de ser publicado; este es el único Superman que valoro y el único que todavía me recuerda lo emocionantes y sorprendentes que pueden ser los cómics.

Lex Luthor

Publicado entre julio y setiembre de 1986, “Man of Steel” fue una miniserie que redefinió a Superman. Fue un proyecto en el que Byrne puso toda su pasión. Un fan del personaje desde la infancia, el autor británico-canadiense escribió e ilustró algunas de las mejores historias de su carrera en las páginas de Superman. Y ese esfuerzo valió la pena: Man of Steel # 1 fue un gran éxito, de hecho, fue el cómic más vendido de 1986, así como uno de los cómics más populares en décadas. La nueva y audaz reinterpretación de Byrne tomó a todos por sorpresa, por ello no es inusual que, incluso hasta el día de hoy, los fans todavía hablen de este cómic. Claro, hubo muchos debates, sobre todo en ese entonces, ya que algunos lectores pensaban que los cambios introducidos por Byrne eran demasiado radicales. Byrne en realidad modernizó el personaje a la vez conservó sus raíces. Eliminó todo el bagaje redundante y superfluo que había estado estorbando al mundo supermaniano durante años. Byrne decidió que Superman sería el único superviviente de Krypton; y no sería un dios, sino un hombre; a pesar de los superpoderes, Byrne encontró la manera de humanizar a Superman, algo que nadie más había conseguido hasta ese momento.

“Desde el alba verde” (Man of Steel # 1), vuelve a contar el origen de Superman. El planeta Krypton es una metáfora de la esterilidad. Y en medio de una sociedad fría y decadente, nace Kal-El, hijo de Jor-El y Lara; él es enviado a la Tierra en una nave espacial, momentos antes de la explosión del planeta y la aniquilación de los kryptonianos. Criado por Jonathan y Martha Kent, una pareja de granjeros de Kansas, el joven Clark Kent pasa su infancia y adolescencia en Smallville, hasta que decide irse del pueblito para viajar por todo el mundo. En su primera aparición “oficial”, Superman no tiene traje de superhéroe, y es Lois Lane, la famosa periodista del Daily Planet, quien le otorga el sobrenombre de “Superman”. Durante 21 páginas, Byrne se centra en el hombre, y recién vemos al superhombre en la última página.

Bizarro

“Nunca debería usar mis habilidades especiales para estar por encima de los demás - para hacer que otras personas se sientan inútiles”, explica Superman. Y esa frase es la esencia del primer superhéroe de Estados Unidos. Byrne da en el clavo, resaltando esta nobleza que otros autores han fracasado en comunicar. Superman es la encarnación de un ideal, y tal vez su mayor fortaleza es su capacidad para no ser corrompido por el poder.

Byrne reconstruye el entorno de Superman desde cero. Y de este modo Lois Lane es la verdadera protagonista de “¡La historia del siglo!” (Man of Steel # 2), una aventura trepidante en la que Lois literalmente acecha a Superman para conseguir una entrevista ... en vano, ya que Clark Kent es el que obtiene el artículo decisivo sobre el Hombre de Acero. “Una noche en Gotham City” (Man of Steel # 3) reexamina la relación entre Superman y Batman. Después del “Dark Knight Returns” de Miller era obvio que los días de amistad entre estos dos héroes habían terminado. Y por ello, este primer encuentro es una confrontación abierta, y si no se convierte en una pelea es porque Batman le gana en astucia a Superman. Byrne explora la rivalidad entre dos personajes que son como el día y la noche, cada uno de ellos es un reflejo de sus respectivas ciudades: la luminosa Metrópolis y la oscura Gotham City.

En “Enemigo mío” (Man of Steel # 4) conocemos al nuevo Lex Luthor. Ya no es un científico loco, ahora Luthor es el epítome de la codicia, la ambición y la crueldad. Por supuesto, es un empresario, el segundo o tercer hombre más rico del mundo. Es dueño de Metrópolis, y toda la economía de la ciudad depende de él. Así que la llegada de Superman afecta su ego. Ya no es considerado el hombre más poderoso de la ciudad, así que Luthor intenta sobornar a Superman e insiste en contratarlo como uno de sus empleados, ofreciéndole grandes cantidades de dinero. Superman, claro está, rechaza estas ofertas. Y cuando Luthor se pasa de la raya, Superman lo arresta. Luthor no puede hacer frente a tal humillación, e inmediatamente después de ser rescatado por sus abogados, empieza a planear cómo vencer al Hombre de Acero. Uno de los primeros planes de Luthor es la creación de un clon, tal como vemos en “El espejo se ha quebrado” (Man of Steel # 5). La tecnología de Luthor no es capaz de clonar el cuerpo alienígena de Superman, y el resultado es una versión deforme del héroe: Bizarro.

 “La evocación” (Man of Steel # 6) es uno de mis capítulos favoritos. Clark Kent pasa un fin de semana en Smallville y se ve obligado a enfrentarse a su legado extraterrestre; al mismo tiempo, también tiene una reveladora conversación con Lana Lang, su enamorada de secundaria. Una vez más, Byrne hace hincapié en los elementos que nos permiten identificarnos con Superman. El Hombre de Acero lucha con su pasado kryptoniano y su presente humano, con la posibilidad del amor y con sus responsabilidades en relación al mundo.

A ghost from the past / Un fantasma del pasado

Obviamente, podría hablar largo y tendido sobre lo mucho que me encanta esta miniserie, pero entonces este sería un texto interminable. Sin embargo, quiero expresar mi admiración por el arte de Byrne. En los 80s, después de sus aclamadas etapas en X-Men y los Cuatro Fantásticos, Byrne era uno de los creadores más destacados de la industria estadounidense. En “Superman”, Byrne estaba claramente en su mejor momento; años de experiencia convergen en estas páginas, y su talento brilla en cada una de ellas. Así que me ha resultado particularmente difícil elegir qué páginas incluir aquí. Al final me he quedado con la dramática secuencia de Jor-El y Lara al despedirse de su único hijo (los extraordinarios diseños de Byrne permanecen igual de novedosos incluso 3 décadas más tarde); el primer vuelo de Superman usando su traje es también una página notable e inolvidable; Lois Lane hablando con el lector (y con Perry White), mientras que Superman vuela en el fondo es un magnífico ejemplo de la creatividad visual de Byrne (incluso los detalles son reveladores: el aviso de ropa interior de Calvin Klein establece una correlación semántica con los famosos calzoncillos rojos de Superman). Con el fin de retratar a Batman, Byrne eligió diferentes perspectivas y composiciones innovadoras que realmente hacen que sus páginas se destaquen; las expresiones faciales precisas añaden profundidad a la escena de Luthor, mientras que la lucha con Bizarro es sumamente dinámica. Byrne escribió y dibujó a lápiz esta miniserie, Dick Giordano la entintó y Tom Ziuco la coloreó. Juntos nos dieron la versión definitiva del Hombre de Acero.